Nakon nogometa, košarke, tenisa, golfa i bordanja svijet je dobio novu zabavu: elektronički sport, odnosno esport. Njegova gledanost i prihodi rastu dramatičnom brzinom. Publike je sve više, a na nju se lijepe i veliki brendovi sa svojim marketinškim budžetima. U godinu dana broj gledatelja porastao je s 335 na 380 milijuna.
Je li prije bila kokoš ili jaje, gleda li sve više ljudi esportska događanja zahvaljujući društvenim mrežama ili su one uhvatile bit trenutka pa su se priklonile onome što vole mase, potpuno je svejedno. Činjenica je da platforme Twitch i YouTube privlače 1,3 milijuna gledatelja koji natjecanja prate u prijenosu. Ove godine na čak 56.700 kanala prikazuju se razna esportska događanja. Prije no što vam se potpuno zavrti u glavi od silnih brojeva, spomenimo još samo onaj najveći: prošle godine fanovi su potrošili 6,6 milijardi sati gledajući esportske videozapise, s tendencijom rasta od milijardu dodatnih sati godišnje.
Treba li uopće reći da se vrti i velik, golem novac? Globalni prihod od elektroničkog sporta procjenjuje se na milijardu dolara, a taj bi se iznos lako mogao udvostručiti u sljedeće četiri godine. Većina tih prihoda dolazi od raznih sponzorstava i oglašavanja, a ostatak se namakne klađenjem, nagradnim fondovima, prodajom suvenira i ulaznica. Azija i Sjeverna Amerika najveća su tržišta, na kojima se zaradi otprilike polovina spomenutih iznosa; u Europi se na esportu okreće oko 300 milijuna američkih dolara.
Širom svijeta sve se više igrača profesionalno natječe na brojnim turnirima i prvenstvima, nadajući se zaradi od nagrada. Oni najbolji mogu steći i milijune. Jesse Vainikka zarađuje oko 50.000 eura tjedno, dakle otprilike kao prosječno plaćen nogometaš engleskog Premiershipa. Amerikancu Tyleru Blevinsu videozapisi na YouTubeu i streaming platformi Twitch lani su donijeli osam i pol milijuna eura.
Videoigre s multiplayer online borbenim arenama poput League of Legends i pucačine iz prve ruke kao što je Counter-Strike privlače milijune gledatelja uz male, i ne baš tako male ekrane. To je, doduše, i dalje manje od gledanosti finala Wimbledona, ali i trostruko više od gledanosti pojedinih utakmica Premiershipa. Pa kad smo već kod Engleza, recimo da su tamošnji igrači preklani potrošili više od pet i pol milijardi funti na opremu za elektroničko igranje, gotovo dvostruko više no utrošeno na kupnju opreme za klasične sportove na otvorenom.
Je li esport uopće pravi sport ili je to i dalje samo igranje igara debata je koja traje već neko vrijeme. John Skipper, predsjednik sportskog kanala ESPN, svojedobno je ustvrdio da esport “nije sport nego natjecanje”. Neki ga klasificiraju u kategoriju mentalnih sportova poput šaha ili bridža. Globalno, esport još nije službeno priznat kao sport; među prvima koji su ga legalizirali bili su Kinezi. Tamošnja vlada priznala je profesionalne esportaše kao legalnu profesiju. Veliko je to postignuće: u Kini je trenutačno registrirano 100.000 esportaša, a smatra se da će za pet godina od esporta živjeti čak milijun igrača.
Granica između tradicionalnog i elektroničkog sporta sve je tanja i poroznija. A promet između stvarnog i virtualnog sporta više nije jednosmjeran: nogometni klubovi poput Manchester Cityja registrirali su svoje esportske ekipe kako bi ojačali navijačke baze milijunskom armijom gledatelja esportskih natjecanja. Esportske ekipe imaju i njemački Schalke, Wolfsburg i Stuttgart, francuski Paris Saint-Germain, grčki Panathinaikos i turski Besiktas, Fenerbahçe i Galatasaray. Odigran je i eDinamo Cup, prvi esportski turnir zagrebačkog Dinama na kojem se za nagradni fond od 10 tisuća kuna natjecalo 128 igrača.
Kompanija Take-Two Interactive i NBA udružili su snage kako bi pokrenuli NBA 2K ligu koristeći se elementima istoimene igre. To je prva esportska liga kojom upravlja profesionalna sportska liga, a u njoj vlastite esportske ekipe financira 21 NBA momčad. EA Sports i američki MLS osnovali su pak eMLS ligu temeljenu na igri FIFA 18.
Ne ulažu samo klubovi nego i sportaši. Košarkaš Rick Fox vlasnik je Echo Foxa, Jeremy Lin ima Team VGJ, a Shaquille O’Neal svojim je novcem podržao NRG Esports. Zapravo, ponekad se čini da svatko tko drži do sebe ulaže novac u vlastiti esportski tim. Poznati glumac, producent, reper i youtuber Will Smith uložio je 46 milijuna dolara u esportsku ekipu Gen.G. Uključila se čak i američka vojska koja je putem Reddita pozvala sve veterane, rezervisti i aktivne vojnike da se udruže i osnuju svoju esportsku ekipu.
Neki su ipak protiv miješanja sporta i esporta. Utakmica švicarske nogometne lige između Young Boysa i Basela bila je zaustavljena kad su domaći ultrasi u znak protesta počeli teren zasipavati teniskim lopticama kontrolerima za PlayStation. Kontroleri su bili išarani psovkama, a navijači su na tribinama razvukli veliku zastavu sa simbolom za pauzu.
Esport polako, ali nezaustavljivo prodire pa je samo pitanje trenutka kad će postati olimpijski sport. Intel je već sponzorirao predstavljanje StarCrafta II i Steepa prije Zimskih olimpijskih igara 2018. u Pyeongchangu, a pet južnokorejskih esportaša bilo je među nositeljima olimpijskog plamena. Japanci su priželjkivali esport vidjeti na Ljetnim olimpijskim igrama koje su se trebale održati 2020. u Tokiju, no problem je što ta natjecanja nisu u skladu s tamošnjim strogim zakonom o kockanju. No zato se najozbiljnije razmatra mogućnost da esport dobije svojih pet minuta na Ljetnim olimpijskim igrama u Parizu 2024. Za početak bio bi to samo pokazni sport, a ubuduće, tko zna?
